19 мая 1897 года завершился срок заключения Оскара Уайльда в Редингской тюрьме. Он был признан виновным в «грубой непристойности» с лицами мужского пола. 25 мая 1895 года Уайльду вынесли приговор: 2 года.
Пребывание в тюрьме сильно подействовала на Уайльда. В конце 1897 года уже во Франции он напишет поэму «Баллада Редингской тюрьмы». Впервые опубликована отдельным изданием она была опубликована в 1898 году.
Подпись, использованная автором для этой поэмы (С.3.3), означает его тюремный номер: третья площадка галереи С камера три.
В основе сюжета баллады лежат реальные события: казнь одного из заключенных - гвардейца-кавалериста Чарлза Томаса Вулриджа (ок. 1866 - 7 июля 1896), приговоренного к смерти за убийство своей жены из ревности. Ему было 30 лет, когда приговор был приведен в исполнение. Казнь произвела глубокое впечатление на заключенного Уайльда. Мотивы любви, глубоких чувств сочетаются с горячим состраданием к несчастью человека. Поэма состоит из шести глав. Самый известный перевод на русский язык был сделан В. Брюсовым в 1915 году.
Последний катрен 4-й главы использован в качестве эпитафии на могиле Уайльда.
