Юрий Левитанский родился в городе Козельце на Черниговщине в ассимилированной еврейской семье. Жили бедно, нуждались порой в самом необходимом, особенно после того, как однажды их начисто обокрали, вынеся из дома почти все, что там находилось.
В поисках лучшей доли родители часто переезжали с места на место, и когда мальчику исполнилось три года, семья уже жила в Киеве. Потом отцу поэта Давиду Исаевичу Левитанскому удалось найти работу на одной из донбасских шахт, и они переехали в небольшой шахтерский поселок на руднике - несколько домов в степи. Вскоре, однако, перебрались в столицу шахтерского края город Сталино (ныне Донецк)... «Как мы жили в этом городе? - вспоминал Левитанский.- Глинобитные домики без всяких удобств, с общим туалетом на шесть-семь домов, который виднелся где-то вдалеке... Воду таскали за три квартала...».
Среди его близких бытует легенда, что родился Юрий Левитанский не 22, а 21 января, но, когда пришло время получать паспорт, ему изменили дату рождения, чтобы не смел праздновать в день всенародной скорби (21 января умер В.И. Ленин).
Визитной карточкой Юрия Левитанского стало стихотворение "Каждый выбирает для себя"
Каждый выбирает для себя
женщину, религию, дорогу.
Дьяволу служить или пророку -
каждый выбирает для себя.
Каждый выбирает по себе
слово для любви и для молитвы.
Шпагу для дуэли, меч для битвы
каждый выбирает по себе.
Каждый выбирает по себе.
Щит и латы. Посох и заплаты.
Мера окончательной расплаты.
Каждый выбирает по себе.
Каждый выбирает для себя.
Выбираю тоже - как умею.
Ни к кому претензий не имею.
Каждый выбирает для себя.
