Праздник Успения Божией Матери, как свидетельствует поздневизантийский историк Никифор Каллист, был установлен в конце VI века императором Маврикием. Однако некоторые данные указывают на то, что в константинопольских церквах торжества в честь Успения совершались и ранее, по крайней мере, с IV столетия.
По церковному преданию, в конце земной жизни Богородицы архангел Гавриил возвестил ей о грядущей кончине. Перед смертью она пожелала проститься с учениками Иисуса. Многие из них в то время проповедовали христианство в далеких странах, но по молитве Пречистой Девы апостолы были чудесным образом собраны у ее одра. А когда пришло время кончины, сам Христос явился у одра матери и принял ее душу.
Это предание стало одним из излюбленных сюжетов в русской иконописи. На иконах и фресках «Успения» изображается лежащая на смертном одре Богородица в окружении апостолов, а Иисус Христос держит на руках ее душу в виде маленькой женской фигурки.
После смерти Богоматери апостолы похоронили ее тело в пещере Гефсимании.
Однако на третий день, желая утешить опоздавшего на погребение апостола Фому, ученики Христовы открыли гробницу Пресвятой Девы и увидели в ней только погребальные пелены и уверовали, что Богородица была воскрешена и вознесена на небо.
Название праздника - Успение - происходит от слова «уснуть» и указывает на то, что Дева Мария осталась после своей видимой телесной кончины непричастной смерти.
Православные христиане верят, что, телесно оставив землю, Богородица не перестала ходатайствовать пред Сыном за мир и Церковь Христову, и воспринимают торжества Успения как напоминание об этом.
Праздником Успения Божией Матери завершается предшествовавший ему многодневный строгий Успенский пост, который начинается ежегодно 14 августа.
После богослужения верующие традиционно разговляются за праздничным столом.
