Журнал был основан по инициативе писателя Валентина Катаева, который стал первым главным редактором.
По содержанию «Юность» отличается от остальных литературных журналов большим интересом к общественной жизни и окружающему миру. В свое время существовали постоянные разделы «Наука и техника», «Спорт», «Факты и поиски». Одним из первых журнал осветил явление бардовской песни и «митьков».
В «Юности» присутствовали также цветные вкладки, посвящённые живописи, где среди прочих выступали такие художники, как Алексей Леонов, Илья Глазунов, Михаил Шемякин, Вагрич Бахчанян и другие. В 60-70-х годах как журнал в целом, так и отдельные авторы, подвергались партийной критике.
Эмблемой «Юности» стала одноимённая линогравюра литовского художника-графика Стасиса Красаускаса, являющаяся одним из наиболее известных его произведений («круглое девичье лицо с пшеничными колосьями вместо волос»). Она кстати, воспроизведена и на надгробии художника.
Молодым читателям тех времен журнал казался ярким и необычным, и тираж быстро поднялся со 150 тысяч до миллиона.
