По специальности филолог-эллинист, по профессии педагог (он был директором Царскосельской гимназии, потом инспектором Петербургского учебного округа),
В 1875 году Анненский поступил в Петербургский университет - на историко-филологическое отделение. Французским и немецким языками он владел с детских лет. В университете он выучил: латинский, греческий, английский, итальянский, польский, санскрит и древнееврейский.
Анненский начал писать стихи ещё в детстве, но сёстры обнаружили его патетическую поэму «Магали», где был такой стих: «Бог шлёт с небес ей сладостную фигу». Это породило много чуток и насмешек.
После этого Анненский стал прятать свои поэтические опыты. Только в 48 лет, он решился вынести свои стихи на суд читателей, да и то укрылся под ником Никто (Ник. Т-о). Так он подписал первый сборник «Тихие песни» (1904 г.) Стихи были великолепны: блестяще образованный, он соединил классические русские традиции Пушкина, Тютчева, Баратынского с европейской культурой.
Второй сборник стихов «Кипарисовый ларец» вышел уже после смерти Анненского в 1910 году. В 1923 году сын поэта издал третью книгу - «Посмертные стихи».
На всём творчестве Анненского, по мнению А. Блока, лежит «печать хрупкой тонкости и настоящего поэтического чутья». Сдержанный тон, отсутствие ложной патетики придают поэзии Анненского удивительную достоверность, «невероятную близость переживаний».
Николай Гумилёв писал: «И. Анненский... могуч мощью не столько Мужской, сколько Человеческой. У него не чувство рождает мысль, как это вообще бывает у поэтов, а сама мысль крепнет настолько, что становится чувством, живым до боли даже».
Анна Ахматова считала, что «Все поэты из него вышли: и Осип, и Пастернак, и я, и даже Маяковский».
В наше время одним из самых известных стихотворений Иннокентия Аннинского является написанное в 1909 году стихотворение «Среди миров».
Среди миров, в мерцании светил
Одной Звезды я повторяю имя...
Не потому, чтоб я Ее любил,
А потому, что я томлюсь с другими.
И если мне сомненье тяжело,
Я у Нее одной ищу ответа,
Не потому, что от Нее светло,
А потому, что с Ней не надо света.
