По признанию писателя, роман писался с перебоями, очень медленно. Пару раз автор чуть было не сжег черновик. Вера Набокова, жена писателя, спасла из огня первую версию романа, когда Владимир Владимирович в припадке гнева пытался сжечь ее у себя в саду в мусоросжигательной печи. Но остановила мысль, что дух ненаписанной книги так и будет преследовать его до конца дней.
В 1954 году, завершив роман, Набоков стал искать издателей. Попытки издать книгу в США окончились полнейшим провалом. Она была отвергнута четырьмя издательствами, которые мотивировали свой отказ тем, что за публикацию этого романа их «отправят за решетку».
Отчаявшись издать роман в США, Владимир Набоков отправил рукопись в парижское издательство «Олимпия Пресс», специализирующемся на литературе сомнительного содержания. Его глава, прочитав «Лолиту», почувствовал, что роман ждет успех. Рукопись немедленно была отправлена в набор и в 1955 году опубликована.
До тех пор, пока вокруг «Лолиты» не разгорелся скандал в английской прессе, особого внимания к роману не проявляли ни критики, ни читатели. Бурные споры известных литераторов сделали роману такую рекламу, о которой автор «Лолиты» не мог и мечтать. Английские читатели пятитысячный тираж книги моментально раскупили.
Вскоре, просачиваясь через таможни, роман появился в Америке. Цены на полулегальную книгу, тайком привезенную из Франции, подскочили в разы. В прессе одна за другой стали выходить заметки и рецензии. Всего «Лолита» Набокова получила около двухсот пятидесяти откликов. Ажиотаж усилился после того, как по просьбе британского министерства во Франции наложили арест на книжную продукцию издательства, опубликовавшего «Лолиту».
На защиту романа встала французская пресса. Пока во Франции глава издательства бился против запрещения книги, в июне 1957 года американский журнал «Энкор ревью» опубликовал фрагмент из набоковской «Лолиты». Вскоре на автора книги началась настоящая охота - издатели засыпали его предложениями. В 1958 году «Лолита» была опубликована в Америке. В короткие сроки тираж книги побил все рекорды.
Роман «Лолита» стал второй после «Унесенных ветром» книгой, которая была продана в США тиражом более 100 тыс. копий за первые три недели после выхода.
Малоизвестный Набоков моментально стал всемирно известным автором.
После многих неудач Набокову наконец повезло - писатель покорил американскую публику.
В СССР книга была заклеймена как «порнографическая», и о публикации не могло быть и речи. Но писатель тем не менее создал русскую версию, опубликованную в 1967 году в США. «Лолита» Набокова очень быстро просочилась через «железный занавес» и долгие годы распространялась нелегально. Только после перестройки, в 1989 году, книга стала доступна широкой читательской аудитории.
