12 мая 996 года было завершено строительство первой древнерусской каменной церкви - Десятинной церкви в Киеве. Предположительно, работы по её возведению начались в 989 году, во времена правления князя Владимира Великого. Название церкви связано с тем, что на её постройку и дальнейшее содержание князь выделил десятую часть собственных доходов. Считается, что посвящена Десятинная церковь была празднику Успения Пресвятой Богородицы. В своё время это был самый большой киевский храм, украшенный иконами, крестами, драгоценными сосудами. Здесь же находилась княжеская усыпальница, в которой была похоронена византийская царевна Анна, христианская жена Владимира, а впоследствии - и сам князь.
12 мая 1311 года инквизиция во Франции публично казнила 54 видных деятеля Ордена тамплиеров. От инквизиционного процесса против тамплиеров сохранилось множество документальных свидетельств. Членов ордена обвиняли в тягчайшей ереси - в отречении от Иисуса Христа, оплевывании распятия, целовании друг друга непристойным образом, мужеложстве, поклонении идолу Бафомету на своих тайных собраниях, кремации умерших братьев и подмешинии пепла в общую трапезу, личном посещении Сатаной их собраний и целовании его в непристойные места и т. д. Ко многим заключённым применялись тяжелейшие пытки, несколько сот тамплиеров было замучено до смерти в первые же дни после арестов.
12 мая 1364 года в Кракове был создан Ягеллонский университет.
12 мая 1536 года начался суд над четырьмя придворными, обвинявшимися в любовной связи с английской королевой Анной Болейн, женой Генриха VIII.
12 мая 1551 года был основан Лимский университет, первый в Новом Свете. Столичный университет Лимы считается самым престижным и уважаемым высшим учебным заведением в Перу и является ведущим научно-исследовательским центром страны. В университете учились многие влиятельные перуанские и латиноамериканские мыслители, учёные, политики и писатели. Исторически университет также получил известность как центр студенческой активности.
12 мая 1641 года в Тауэре был казнен английский лорд Страффорд, пытавшийся поднять восстание в Ирландии.
12 мая 1731 года было официально начато судоходство по Ладожскому каналу. Строительство его было начато во времена Петра I с тем, чтобы иметь обходной путь опасного Ладожского озера, где ежегодно тонуло множество кораблей. Канал проходил между реками Волхов и Нева, на некотором расстоянии от береговой линии озера. Длина его, согласно плану, превышала сотню километров и составляла расстояние от Новой Ладоги до Шлиссельбурга.
Строительство началось в 1719 году, но сначала двигалось медленно из-за недобросовестности подрядчиков. После личной инспекции императора они были отстранены от работ и осуждены, а стройкой занялось государство в лице генерал-лейтената Миниха. Были привлечены вольнонаёмные работники и солдаты, изменён проект стройки, в который внесли шлюзы, плотины, водоспуски и другие необходимые инженерные сооружения.
После смерти Петра I императрица Екатерина существенно сократила число военных, и стройка была завершена во многом благодаря стараниям Миниха. Канал был назван Петровским в честь своего основателя и стал крупнейшим гидротехническим сооружением того времени.
12 мая 1797 года в Венеции был принят ультиматум генерала Бонапарта. Им была уничтожена Венецианская республика.
12 мая 1820 года во Флоренции родилась будущая знаменитая сестра милосердия Флоренс Найтингейл. Она происходила из знатной и богатой семьи английских аристократов, и на пути к своему призванию семья и происхождение стали для неё первым препятствием. В XIX веке считалось глубоко неприличным работать девушке из высшего общества, тем более - сиделкой для больных. Однако Флоренс настояла на своём, и, пройдя обучение в немецкой школе дьяконис в Кайзерверте, стала суперинтентдантом в маленькой клинике для леди в Лондоне. Но прославилась Найтингейл во время Крымской войны, куда в 1854 году её пригласили для организации ухода за ранеными англичанами.
Введённые Флорнес принципы позволили сократить смертность с более чем 40% до 2,2% всего за полгода. Не жалея собственных сил, она выхаживала больных и обустраивала их быт в госпитале. Её называли «леди с лампой» за то, что по ночам она постоянно совершала обход больничных палат. После войны Флорнес стала национальной героиней. В 1912 году была учреждена медаль её имени, как самая почётная и высшая награда для сестёр милосердия.
12 мая 1842 года родился Жюль Массне, французский композитор, автор лирических опер.
12 мая 1874 года родился Клеменс Пирке, австрийский педиатр, разработавший кожную пробу для диагностики туберкулёза (реакция Пирке).
12 мая 1884 года умер Бедржих Сметана, чешский композитор, дирижёр, пианист.
12 мая 1889 года трагедия в Калифорнии. Тяжёлый поезд, выйдя из-под контроля машиниста, разогнался на крутом уклоне, после чего на скорости свыше 160 км/ч сошёл с рельсов и врезался в город Сан-Бернардино.
На полной скорости вагоны локомотива врезались в дома на окраине города, разрушив 7 из них, при этом погибли 4 человека, в том числе 2 местных жителя.
12 мая 1904 года родился Вилис Лацис, латвийский писатель, советский государственный деятель, лауреат Государственной премии.
12 мая 1907 года родилась Кэтрин Хепбёрн, американская киноактриса, обладательница четырёх "Оскаров".
12 мая 1909 года в Москве родился Юрий Домбровский, русский прозаик, поэт, литературный критик советского периода.
12 мая 1918 года родился Юлиус Розенберг, первый американский гражданин, которого казнили за шпионаж. Его приговорили по обвинению в работе на советскую разведку. По данным ФБР, именно Юлиус выдал Москве секретную информацию об американском ядерном оружии. Он и его жена Этель были единственными американцами, кто у себя на родине был казнен за шпионаж.
12 мая 1926 года произошел Майский переворот в Польше. Он произошёл под руководством Юзефа Пилсудского, который фактически установил военную диктатуру до 1935 года, хотя официально он занимал министерские должности. Данный военный переворот ознаменовал собой начало периода довольно радикальных государственных реформ, которые протекали на фоне непрерывных конфликтов с Германией и СССР.
Юзеф Пилсудский на четыре года отошёл от активной политической деятельности, но к маю 1926 года он воспользовался преданными ему военными частями. Пилсудского поддержала также социалистическая Рабочая милиция Варшавы.
Бои за Варшаву, которую защищали тогдашние президент Станислав Войцеховский и премьер Винценты Витос, продлились 3 дня. В ходе боёв погибло 250 военных и 164 гражданских лица, около 1000 человек получили ранения.
12 мая 1932 года был найден мертвым малолетний сын любимца американской публики - пилота Линдберга, после чего конгресс принял «закон Линдберга», занесший похищение детей в список федеральных преступлений.
12 мая 1933 года родился Андрей Вознесенский, советский поэт, прозаик, художник, архитектор, один из известных поэтов-"шестидесятников".
12 мая 1938 года Германия заявила о признании прояпонского марионеточного государства Маньчжоу-Го в Маньчжурии.
12 мая 1941 года Конрад Цузе представил публике первый компьютер. Z3 - первая полнофункциональная программно управляемая и свободно программируемая в двоичном коде с плавающей точкой рабочая вычислительная машина, обладающая всеми свойствами современного компьютера. Создана немецким инженером Конрадом Цузе и представлена вниманию научной общественности 12 мая 1941 года. Сегодня многие считают его первым реально действовавшим программируемым компьютером, хотя главным отличием от первой машины Цузе Z1 была возможность вычисления квадратного корня.
12 мая 1976 года была создана Московская Хельсинкская группа - старейшая из ныне действующих в России правозащитных организаций.
12 мая 1984 года Нельсону Манделе впервые за 22 года заключения позволили увидеться со своей женой.
12 мая 2002 года на Космодроме Байконур в результате обрушения крыши монтажно-испытательного корпуса на 112-й площадке был полностью уничтожен советский космический корабль "Буран".
12 мая 2003 года в селении Знаменское Надтеречного района Чечни три боевика-смертника совершили теракт в районе зданий администрации Надтеречного района и УФСБ. Автомобиль "КамАЗ", начиненный взрывчаткой, пробил шлагбаум и взорвался. Погибли 60 человек, более 200 человек были ранены.
12 мая 2008 года Сычуаньское землетрясение унесло жизни почти 70 000 китайцев. Магнитуда землетрясения составила 8 Mw согласно данным Китайского сейсмологического бюро и 7,9 Mw по данным Геологической службы США. Эпицентр зафиксирован в 75 км от столицы провинции Сычуань города Чэнду, гипоцентр - на глубине 19 км. Это землетрясение также известно как Вэньчуаньское, поскольку эпицентр землетрясения приходится на уезд Вэньчуань. Землетрясение ощущалось в Пекине и Шанхае, где тряслись офисные здания и началась эвакуация. Его почувствовали и в соседних странах: Индии, Пакистане, Таиланде, Вьетнаме, Бангладеш, Непале, Монголии и России.
