На момент судебного разбирательства тридцатишестилетний Бодлер едва ли был известен широкой публике, зато интеллигенция уже зачитывалась его томами искусствоведческих работ и переводов. Над своим же главным трудом - сборником стихов «Цветы зла», где лирический герой разрывается между идеалом духовной красоты и красотой зла - француз трудился долгие месяцы. Даже в готовую вёрстку писатель вносил всё новые и новые правки.
Скандал с Бодлером разгорелся после публикации его поэтического сборника «Цветы зла».
Первое издание книги вышло 25 июня 1857 года тиражом 1100 экземпляров. Уже 7 июля начался суд по поводу богохульства и нарушения Бодлером норм общественной морали, подобно процессу против романа Гюстава Флобера «Мадам Бовари» в феврале того же года.
«Разжигателем» судебного процесса стала газета «Фигаро», где одна за другой стали появляться критические статьи за подписью господина Бурдена (согласно самой распространённой версии, под псевдонимом скрывался главный редактор издания Жан Ипполит Вильмессан), в которых автора стихотворений обвиняли в порочности. А уже 17 июля генеральный прокурор дал согласие на возбуждение дела против Бодлера и издателей, потребовав конфисковать все нераспроданные экземпляры книги.
20 августа суд приговорил Бодлера к выплате штрафа в 300 франков. Денежный штраф также должен был выплатить издатель, Огюст Пуле-Маласси.
Шесть самых «непристойных» стихотворений: «Лесбос», «Проклятые женщины», «Лета», «Слишком веселой», «Украшения», «Метаморфозы вампира», были удалены из сборника.
Писатель был обескуражен подобным решением, до последней минуты он ожидал, что вместо обвинительного приговора ему принесут извинения за «попрание чести».
Но, как это часто бывает, общественный скандал вокруг произведения стал его же успешной рекламной кампанией. На следующий день после суда толпы любопытных спешили скупить редкие «Цветы зла», которые ещё можно было раздобыть в Париже, а друзья автора с удовольствием декламировали запрещённые (и от этого модные) стихи Бодлера в кафе и ресторанах.
В 1858 году просительным письмом императрице Евгении Бодлеру удалось сократить размер штрафа до 50 франков. Запрет на публикацию сборника стихов был отменён только в 1949 году.
