Поэт и национальный герой венгерского народа погиб в ходе битвы при Шегешваре (ныне Сигишоара) в Трансильвании 31 июля 1849 года в стычке с казаками армии Паскевича.
Тем не менее, точные обстоятельства его смерти не ясны, по сей день. Единственным документальным свидетельством его гибели стала запись в дневнике одного русского полевого врача, который писал о том, что в битве погиб венгерский поэт Петефи.
Но многие из его друзей не поверил в смерть поэта в бою. Появилась версия, что он вовсе не умер, а попал в русский плен и долгие годы жил в Сибири.
После Первой мировой войны эти легенды получили свое подтверждение. В страну вернулся венгерский военнослужащий Ференц Швигель, чудом выбравшийся из плена в Сибири. Он, как и его соотечественники, являлся пылким поклонником творчества Петефи. Швигель утверждал, что неподалеку от Байкала, в поселке Баргузин, он обнаружил могилу, на некрашеном кресте которой было написано: «Александр Степанович Петрович, венгерский майор и поэт, умер в Илсунске - Азия, в 1856 году, май месяц».
Будучи долгое время в плену, Швигель якобы сумел найти множество свидетельств пребывания своего соотечественника в Сибири, и даже тексты его стихотворений, написанных в России. Последнее из них было датировано 1853 годом.
В 1987 году в село Баргузин отправилась первая венгерская экспедиция в составе кинодокументалистов Андраша Балайти и Ласло Сирти. Через год литературовед Эдит Кери обратилась за финансированием раскопок возможной могилы Шандора Петёфи на Баргузинском кладбище к известным и преуспевающим лицам венгерского происхождения, но поддержать её начинание согласился только владелец фирмы «Мегаморв» Ференц Морваи, выделивший при поддержке венгерского правительства 7 миллионов форинтов на снаряжение новой экспедиции в Баргузине.
В 1989 году в Забайкалье прибыла антропологическая экспедиция в составе венгерских, советских и американских специалистов, снаряжённая возглавляемой Морваи национальной комиссией «Петёфи». Обнаружив останки, которые, по мнению её участников, могли принадлежать венгерскому поэту, комиссия отправила их в Москву, откуда их предполагалось перевезти в Будапешт для эксгумации.
Однако Совет Министров СССР предложил вначале образовать независимую авторитетную международную комиссию для проверки принадлежности обнаруженных останков Шандору Петёфи.
Московская экспертиза поставила под сомнение правильность выводов комиссии Морваи, поскольку останки уже не подлежали идентификации, а скелет, скорее всего, был женским. Наконец, к кампании присоединились венгерские политические деятели, добившиеся передачи контейнера с прахом комиссии, направившей его в Нью-Йорк. Там останки были изучены американской комиссией, в которую были привлечены представители 15 научно-исследовательских институтов, а также специалистами из Швейцарии и Японии.
В итоге было подтверждено заключение российских экспертов, согласно которому найденные останки принадлежали женщине европеоидного типа.
