Они познакомились в самом неповторимом городе мира, загадочном и прекрасном. Эта пара, будто созданная для кисти художника прекрасно смотрелась на фоне сказочных видов Венеции. Шел 1938 год, в Венеции проходит кинофестиваль. Их знакомство, словно сцена киносценария. Она утонченная и недоступно холодная актриса, он покалеченный первой мировой гениальный писатель. Рядом с ней за ресторанным столиком сидит знаменитый режиссер. К ним подходит он,- элегантно одетый мужчина средних лет и низким голосом представляется: - Я Эрих Ремарк.
Марлен и Эрих сидят в ресторане завороженные друг другом. Марлен: «Мне кажется, что вы слишком молоды, чтобы быть автором самой лучшей книги современности». Он ответил, что написал бы ее лишь для того, чтобы ещё раз услышать от неё этот комплимент.
В Германии Ремарк не был уже шесть лет, там горят его книги, сестра скоро отправится в концлагерь, а он, белокурый ариец, объявлен брюнетом Геббельсом - евреем. У Марлен Дитрих идет черная полоса жизни, она близка к депрессии в Голливуде фильмы с ее участием проваливаются в прокате, студия «Коламбия» планирует разорвать контракт с актрисой. Их встреча произошла очень вовремя, как раз, когда они очень нуждались в ней. Видимо поэтому, нить, связавшая их в тот момент была столь крепкой, что порвать её не смогли ни взаимные измены, ни женитьба писателя на другой, ни безжалостное время.
Ремарк вместе с Дитрих едет на французский курорт Антиб с ними ее дочь Мария, муж Марлен Рудольф Зибер, ее бывший любовник режиссер Фон Штернберг, любовница мужа Тамара Матул. Здесь Эрих начинает писать «Триумфальную арку» слишком мало внимания уделяя кинодиве. Марлен начинает роман с отцом будущего президента США, Джозефом Кеннеди. Мария с детской непосредственностью удивляется: почему мать и мистер Кеннеди регулярно и долго задерживаются в раздевалке. Ремарк прекрасно понимает всю нелепость своего положения в этом «мужском гареме». Он невероятно тщеславен. Еще в молодости вернувшись с фронта рядовым и несмотря на ранения без единой награды, Ремарк демонстративно носил мундир лейтенанта и Железный крест. Затем за 500 рейхсмарок он добивается своего усыновления обнищавшим прусским бароном и получает титул. Теперь можете себе представить какие бури кипят в его душе, он ищет любви и поклонения, а его ставят в длинную очередь любовников Марлен. Позднее некоторые биографы назовут писателя мазохистом.
Дитрих была опасной хищницей он называл её «пумой» (за цвет волос иногда добавляя эпитет "золотая") - возможно именно это в ней нравилось Эриху Марии больше всего. Так любят стихию, без которой жизнь скучна и однообразна, но она непредсказуема и смертельно опасна, а потому еще более любима.
Этот роман тянулся за ними всю оставшуюся жизнь. В 1953г. Ремарк в очередной раз предлагает Марлен выйти за него замуж, иначе он женится на другой. Она отказывается, и он сдерживает свое обещание. Их переписка продолжается до самой смерти писателя. Письма Марлен к Эриху после похорон последнего сжигает его вдова, но письма его к Дитрих сохранились. Что писала она своему возлюбленному мы уже не узнаем. Завесу тайны открывают воспоминания современников. Незадолго до своей смерти Марлен разглядывая фото Ремарка, признается своему секретарю: «Боже, как я любила этого человека!» После кончины актрисы Мария решит издать письма писателя, хранившиеся у матери, и обнаружит, что на них ещё заметны следы слез.