Настоящее имя Ильи Арнольдовича Ильфа - Иехиел-Лейб Арьевич Файнзильберг. Он родился в 1897 году в Одессе в семье банковского служащего.
Прежде чем заняться литературной деятельностью, он работал в чертежном бюро, на телефонной станции, на авиационном заводе, на фабрике ручных гранат, был статистиком и бухгалтером.
Его первыми опубликованными произведениями были стихи, которые он подписывал женским псевдонимом. Позже работая журналистом, он стал подписывать свои публикации так, чтобы было короче. Его настоящая фамилия - Файнзильберг - для газетной статьи была длинная. Часто ставил «Илья Ф» или «ИФ», а потом получился «Ильф».
Кроме литературной деятельности, у Ильи Ильфа была еще одна большая страсть - фотография.
В 1929 году у него появился фотоаппарат, и с тех пор он с ним не расставался. Евгений Петров в шутку жаловался: «У меня было на сберкнижке восемьсот рублей, и был чудный соавтор. А теперь Илья увлекся фотографией. Я одолжил ему мои восемьсот рублей на покупку фотоаппарата. И что же? Нет у меня больше ни денег, ни соавтора... Мой бывший соавтор только снимает, проявляет и печатает. Печатает, проявляет и снимает...».
Около 200 работ случайно обнаружила уже после смерти Ильфа его дочь, опубликовавшая их в книге «Илья Ильф - фотограф».
Семья Ильфов какое-то время жила напротив храма Христа Спасителя, и писатель из окна квартиры запечатлел на фото храм до разрушения, в момент взрыва и после.
