Василий Шукшин умер на пике славы, в расцвете творческих сил, когда было ему всего 45 лет. Это произошло в 1974 году - когда фильм «Калина красная» стал абсолютным лидером проката в стране. На него было продано 62 миллиона билетов.
Трагедия случилась 2 октября на съемках фильма Сергея Бондарчука «Они сражались за Родину», где у Василия Макаровича была одна из главных ролей.
До конца съемок оставалось всего несколько дней. Группа уже не первый месяц жила на теплоходе, поскольку съемки шли на берегу реки Дон. Актер Георгий Бурков, также занятый на этой картине, вспоминал, что незадолго до неожиданной кончины Шукшин делил с ним гримерку. Василий Шукшин что-то рисовал на пачке сигарет. Когда коллега поинтересовался, что именно, он ответил: похороны. Бурков обругал друга, сказал, что все это - глупости, и забрал у него пачку. А спустя пару дней, он заглянув в каюту Шукшина, он обнаружил его мертвым.
Многие сплетничали, что Шукшин умер от пьянства. Сообщается, что писателя уже давно мучили приступы язвы желудка, которые преследовали его ещё с молодости, когда он страдал из-за пристрастия к алкоголю. Однако последние семь лет, по свидетельству жены писателя Лидии Федосеевой-Шукшиной, он не притрагивался к спиртному.
Приехавшие врачи причиной смерти назвали сердечную недостаточность.