Замысел романа «Приглашение на казнь» возник у Набокова в самый разгар работы над романом «Дар» - летом 1934 года, когда он жил в Берлине (годом раньше к власти в Германии пришел Гитлер). Отложив на время еще недописанную главу о Чернышевском (будущую четвертую главу «Дара»), писатель необыкновенно быстро - за две недели - создает черновой вариант романа, а в сентябре - декабре дорабатывает его для журнальной публикации.
Роман был впервые напечатан в парижском журнале русской эмиграции «Современные записки» в 1935-1936 годах, а отдельное издание появилось на свет в Париже в 1938 году. В 1959 году роман был опубликован на английском языке (перевод сделан Набоковым совместно с сыном Дмитрием).
Современниками повесть была воспринята как значительное произведение. Было отмечено новаторство в стиле книги: использование приёмов поэтического письма в прозе, изобретение новых слов и неожиданное употребление архаичных и редких.
