Томас Чаттертон родился 20 ноября 1752 года в Бристоле уже после смерти отца, церковного пономаря. Мальчиком он много времени проводил в церкви, где служили его родственники.
Юный Чаттертон имел неограниченный доступ к хранящимся в церкви рукописям и фолиантам (многие датировались XV веком). В хранилищах церкви был найден сундук, полный старых деловых бумаг, которые, в глазах членов причта, не представляли никакой ценности и подлежали утилизации.
Годы спустя Чаттертон будет утверждать, что именно в этом сундуке ему попались автографы поэта-монаха Томаса Роули, а также его корреспондентов - они-то в совокупности и составили «Роулианский цикл».
Томас играл со старинными свитками, стирал начертанное на них и заполнял свободные места своими надписями, имитируя старинные тексты: прозу, поэзию. Он много сочинял. Когда ему не хватало обрывков старых рукописей, он "старил" бумагу, натирая ее землею и опаляя огнем свечи. В свои одиннадцать лет Томас начал приносить эти имитации в школу, и многие бристольцы поверили в подлинность «найденных» «старинных» текстов.
Чаттертона захватила изобретенная им игра. Он создал образ средневекового Бристоля, населив его вымышленными людьми и дав новую - мнимую - жизнь реальным историческим фигурам. Томас создавал гербы, составлял генеалогические древа, менял на свое усмотрение поколенные росписи, возвел свою родословную и родословную своих друзей к древним знатным предкам.
В школе при Приюте Колстона, поощряемый наставником, начал писать стихи. В 1768 году послал в бристольский журнал вымышленное описание открытия в XIII веке старого моста, стоявшего на месте нового. Описание привлекло внимание местного любителя древностей У. Баррета, которому Чаттертон выдал за подлинные несколько подделанных под документы XV века литературных текстов.
Два из них, в том числе большую пьесу в стихах Эйла, он послал также Х. Уолполу. Тот сначала их принял, но затем отверг как поддельные.
Чаттертон был полон решимости зарабатывая пером. Весной 1770 года, оставив бристольскую контору, где он подрабатывал как ученик юриста, Чаттертон уехал в Лондон и взялся за литературную поденщину.
Для нескольких периодических изданий он прилежно, сутки напролет, писал очерки на злобу дня. Но плата за них была мизерная. Чаттертон не успел найти ни надежный заработок, ни покровителя. Имевшиеся у поэта «средневековые» рукописи с комментарием - то, во что он вкладывал душу, - к печати никто не принимал.
24 августа 1770 года доведенный до отчаяния нищетой, голодом, унижениями, поэт принял яд. Его тело было захоронено на кладбище работного дома в Лондоне.
В регистрационной книге имя Чаттертона перепутали и записали Уильям вместо Томас. Позднее кто-то подписал против его фамилии «поэт».
Английские газеты ничего не сообщили о смерти Чаттертона. И неизвестно, как долго имя находилось бы в забвении, если бы в Бристоль не приехал доктор Томас Фрай, ректор Колледжа Св. Иоанна из Оксфорда. Узнав о том, что в городе есть «памятники» старинной английской поэзии, «собранные» неким Чаттертоном, Фрай захотел встретиться и даже оказать помощь молодому любителю старинной поэзии, но узнал, что Чаттертон покончил с собой в Лондоне несколько дней тому назад. Ученый отыскал некоторые «произведения Роули», написанные Чаттертоном, и увез их в Оксфорд. И после это к юному поэту стала приходить известность.
Поэзия Чаттертона на современном ему английском языке и на псевдосреднеанглийском (от имени вымышленного им «Томаса Раули») отмечена высоким мастерством стихосложения и могучим воображением. Ею восторгались У.Вордсворт, С.Колридж и Д.Китс, сравнивавшие «чудо-отрока» с Робертом Бёрнсом, она оказала влияние на Эдгара По.
Споры вокруг «стихов Раули» породили в свое время обширную литературу. Под своим именем Чаттертон выпустил в свет лишь «Элегию памяти Бекфорда».
